• 정조, 딜레마 속에서 편법을 찾다
  • 정조와 철인정치의 시대(1·2권)
    이덕일 지음 | 고즈윈 | 296·307쪽 | 각 권 1만2800원
  • 유석재 기자
    입력시간 : 2008.02.15 23:32

    • "나의 집정(執政)은, 밖으로는 원수를 잊었다는 비난을 감수하면서 안으로는 묵묵히 징토하는 방법을 생각하는 데 있으니, 위로는 성은을 등지지 않고 아래로는 나의 이마에 진땀을 내지 않고도 결말에 가서는 차례로 설욕을 하고야 말게 될 것이다." 집권 노론에 맞서 사도세자 사건의 전면 재수사를 요구하는 영남 유생들의 상소가 쏟아지자 정조(正祖) 임금은 돌연 왕으로서의 업무를 거부했고, 열흘 만인 1792년 5월 22일 이와 같은 하교를 내린다.

      생전에 할아버지 영조는 그에게 '3불 유훈'을 내렸다. "차마 들을 수 없고, 차마 보지 못하며, 차마 말할 수 없다." 무엇에 대해서? 비명에 죽은 아버지 사도세자 문제에 대해서였다. '할아버지의 유훈을 받들자니 아버지의 원혼이 울고, 아버지의 원수를 갚자니 할아버지의 뜻을 어기는' 기막힌 상황에서 정조는 과연 어떤 선택을 할 것인가?

      '그 위대한 전쟁' '장군과 제왕'에서도 그랬지만, 역사평론가 이덕일의 두 권짜리 역사서는 좀처럼 책을 손에서 놓을 수 없게 하는 대단한 박진감과 흡인력을 지니고 있다. 이 책은 '외척 전쟁' '3대 모역사건' '송시열 후손 추대 사건'처럼 18가지 주제에 의한 기사본말체(紀事本末體)의 형식으로 정조의 시대를 재해석한다. 딜레마에 빠진 정조가 찾은 해법에 대해 저자는 '권도(權道)', 즉 '편법'을 찾는 것이었다고 말한다. 그 편법의 드라마틱한 결과물이 바로 5월 22일의 하교였다는 얘기다. 사도세자를 직접 거론하지 않고 당사자들을 다른 명목으로 처벌하겠다는 것이다.

      저자의 정조 해석은 무척 선명하다. 그는 최고의 학자인 동시에 뛰어난 무관으로서 임금인 동시에 스승인 군사(君師)의 길을 추구했으며, 천주교 문제를 정치적 차원이 아니라 사회적·철학적으로 접근하기 위해 문체반정을 추진했다는 것이다. 그러나 "정조의 죽음과 함께 조선이 죽음의 길로 접어들었다"는 식의 단정적 해석까지 동의하기는 어렵다.
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