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통계 수치가 이를 증명한다. 책에 제시된 당시 기업 경영 통계를 보면 1987년 8.3%였던 제조업체의 실질 임금 상승률은 1989년 18.3%로 껑충 뛰었다. 노조 활동의 자유화가 원인이었다. 같은 기간 노조 조직률은 16.8%에서 19.8%가 됐다. 1986년 한 해를 통틀어 276건이었던 노사분규는 1987년 3749건으로 13배 이상 급증했다. 책은 그 결과가 어떻게 나타났는지 이렇게 표현한다. "급속한 임금인상은 경제 성장을 둔화시켰다. (원화의 급격한 평가절상과) 임금 인상의 영향이 1989년부터 나타나면서 1988년 12%였던 경제성장률이 1989년 6.5%로 반감했다." 유보된 이익금(상당 부분 저임금에 기반한)과 대량 차입금을 투자해 고속 성장을 누렸던 기업들에게 노조활동의 폭발로 대표되는 민주화의 영향은 이후 외환위기에 버금가는 '충격'이었다.
'한국 기업 20년사' '기업 생태계 변화' '경영 패러다임의 변화' '앞으로 한국기업의 과제' 등 4부로 이뤄져 있는 이 책의 백미는 역시 과거에 대한 기록과 평가 부분이다. 이야기의 무게 추는 상당부분 '지난 정부의 실정과 반기업적 환경이 어떻게 기업의 성장 잠재력을 갉아먹었는가'에 있다. 그 와중에 기업의 불투명한 지배구조나 정경유착이 초래한 악영향은 살짝 피해간다. 그러면서 정부는 쉽사리 인정하지 않고, 언론은 잘 말해주지 않는 것들을 기업 입장에서 슬금슬금 풀어 놓는다. 행간을 읽다 보면 기업의 속내를 들여다 보는 듯한 재미를 느낄 수 있다.
한국의 기업 경영 환경은 1980년대는 민주화, 1990년대는 세계화, 2000년대는 양극화로 요약된다. 정구현 소장을 비롯, 8명의 삼성경제연구소 연구원들이 여기에 20여 년 간의 세월을 관통하는 하나의 키워드를 제시한다. 바로 '소유경영자'다. 흔히 말하는 기업의 '오너(owner)'를 뜻한다.
한국 기업의 흥망성쇠는 결국 소유경영자들이 결판 냈다고 이 책은 주장한다. 예를 들어 한국 반도체 산업의 대성공은 반도체 값을 끌어 올린 1986년의 미·일 반도체 협정과, 1990년대 일본의 장기 침체에 힘입었지만, 1980년대 중반부터 회사의 명운을 걸고 투자 드라이브를 건 소유경영자들의 결단이 아니었다면 불가능했다는 것이다.
반도체 산업의 성공 공식은 LCD(액정표시화면장치)에서 그대로 반복됐다. 한국의 휴대폰 산업도 예외가 아니다. CDMA(코드분할다중접속방식)라는 생소한 기술에 투자하고, 노키아·모토로라 등 세계적 업체들과의 혈투(血鬪)를 마다 않은 소유경영자들의 의지가 없었다면 오늘과 같은 경쟁력을 갖추지 못했을 것이라고 저자들은 강조한다.