두 사람은 최고 엘리트라는 점에서 같았지만 너무 달랐다. 캐닝은 파산하여 객사한 아버지와 여배우인 어머니 사이에서 태어나 친척 손에 자라난 독특한 출생배경을 가지고 있었다. 이런 성장배경으로 말미암아 캐닝은 혁명적 시대상의 이면을 볼 수 있는 눈을 가졌다. 결투까지 벌인 두 인물에 대한 분석을 통해 저자는 개인이 함몰된 아날학파의 역사와는 달리 역사를 바꾸는 인간의 역량에 주목한다.

백년전쟁의 숙적 프랑스와의 싸움에서 어떻게 이길 것인가? 프랑스는 캐슬레이와 캐닝의 공적(公敵)이었지만, 프랑스를 제압하는 방식에 있어서 두 사람은 숙적이었다. 외무장관 캐닝은 전쟁장관 캐슬레이가 주도한 영국군의 네덜란드 상륙작전에 반대했다. 캐닝은 네덜란드보다 포르투갈 쪽으로 지원병을 보내고자 했다. 그러나 캐슬레이는 오스트리아와 싸우고 있던 프랑스를 배후에서 공격하고자 상륙작전을 감행했다. 결과는 참담했다. 오스트리아의 배신과 전염병으로 인해 네덜란드에 상륙했던 영국군은 4000명의 사망자를 내고 철수해야 했다. 패전 책임을 놓고, 두 사람은 격돌했다.

다행히 결투의 쌍방은 모두 살아남았다. 캐닝이 쏜 총알은 빗나갔고, 캐슬레이가 쏜 총알은 치명적이지 않았다. 전시에 결투를 벌인 각료들의 행동에 여론은 격노했고, 두 사람은 정치적 사망선고를 받았다. 그러나 1812년 리버풀 백작의 내각을 통해 캐슬레이가 먼저 부활했다. 캐슬레이는 캐닝을 대신해서 외무장관이 되었고, 1822년까지 영국의 외교를 지휘했다. 그리하여 1814년부터 1815년 사이에 개최된 비엔나 평화협상에 캐슬레이가 영국대표로 참석하면서 유럽정치사의 흐름을 바꿔 놓았다.

캐슬레이가 참가한 비엔나평화협상은 프랑스 혁명전쟁과 연이은 나폴레옹 전쟁의 광기에 종지부를 찍은 역사적 분수령이었다. 이 회의에서 영국은 유럽의 새로운 강자로 떠오른 러시아와 외교적 결투를 벌여야 했다. 나폴레옹의 모스크바 원정군을 참패시킨 러시아 황제 알렉산드르 1세의 위세는 압도적이었다. 러시아가 유럽의 새로운 패권국가로 등장하는 것을 막고, 해양강국 영국에게 유리한 세력균형 상태를 디자인하는 것, 이것이 영국 대표단에게 부여된 사명이었다. 러시아의 전제군주 알렉산드르 1세는 귀족적 풍모를 지닌 캐슬레이의 제안에 귀를 기울였다. 캐슬레이는 유럽 귀족들이 모여 보수적 국제질서를 유지해나가는 회의외교체제를 구상했다. 오스트리아 외무장관 메테르니히의 이름을 딴 메테르니히 체제의 배후에는 캐슬레이가 있었다. 이런 분위기를 이용했던 패전국 프랑스의 대표 탈레랑은 패전국 프랑스를 외교로 구했다는 찬사를 들으며 귀국했다.

만일 캐슬레이 대신 캐닝이 참석했다면? 진보적이었던 캐닝은 메테르니히를 좋아하지 않았다. 캐닝은 훗날 다시 외무장관으로 복귀하면서 메테르니히를 "유럽대륙에서, 아니 문명세계에서 가장 큰 악당(rogue)이요 거짓말쟁이"라고 평했다. 진보적이었던 캐닝은 프랑스 혁명정신에 동조적이었다. 프랑스에 대한 보복을 염원했고 군주제를 고수하고자 했던 알렉산드르 1세에게 있어서 캐닝은 기피인물이었을 것이다. 알렉산드르 1세의 동의가 없는 비엔나 평화체제란 불가능했을 것이다.

1809년의 결투에서 살아남았던 캐슬레이는 1822년 53세의 나이로 생을 마친다. 사인은 자살이었고, 도구는 외교서한을 개봉하는데 사용했음직한 칼날이었다. 낭만적 진보주의자였던 바이런은 캐슬레이의 죽음을 다음과 같이 조롱했다. "그래, 그가 마침내 자신의 목을 잘랐다고― 그가 누군가?/ 오래 전에 조국의 목을 잘랐던 사람. … 여행자들이여, 그의 무덤을 지날 때는 오줌을 누어라."

캐슬레이가 죽은 이후 캐닝이 다시 외무장관직을 맡을 당시는 부르봉 동맹이 영국과 유럽대륙 간의 무역을 위협하고 있었고, 캐닝의 카리스마적 돌파력이 필요했던 시점이었다. 결투가 남긴 후유증으로 캐닝이 외무장관직에서 물러나고, 귀족적인 캐슬레이가 비엔나 평화협상에서 영국대표로 활약했던 것, 그리고 나중에 캐닝이 외무장관직에 복귀하여 부르봉 동맹에 맞서 영국외교의 사령탑에 올랐던 것. 이 모든 것이 합력하여 영국의 국익에 도움이 되었다는 게 저자의 해피엔딩적 해석이다.

결투에서 죽음을 면한 두 사람은 모두 비극적으로 죽음을 맞았다. 이후 수상의 자리에까지 올랐던 캐닝은 1827년 57세로 순직했다. 캐닝이 결투에서 죽이고자 했던 캐슬레이가 죽은 지 5년 만이었다. 캐닝은 오늘날까지 최단 기간을 봉직한 영국 수상으로 기억된다.

서양정치사에서 남성들 간의 전근대적 결투가 점차 없어진 것은 문명적 진보였다. 그러나 결투가 없어진 자리가 결코 밝지만은 않았다. 결투 대신 음해와 암살이 있었기 때문이다. 1914년 사라예보에서의 암살은 약1900 만 명을 죽인 국가들 간의 연쇄적 결투를 낳았다.