책에서 그는 인도인은 전통 속에서 도약의 발판을 마련할 수 있다고 강조하면서 인도를 종교국가로 몰고가려는 인도 국내 정치상황과 서구에 대한 열등의식을 경계한다.

해박한 인문학적 지식을 바탕으로 인도의 종교, 역사를 다루고, 근현대 인도의 양대 기둥인 타고르와 간디의 사상을 비교하면서 인도인의 각성과 세계인의 이해를 촉구한다.

그가 처음부터 끝까지 강조하는 것은 인도 역사와 문화에서 뚜렷한 다원주의다.

그는 ’인도=힌두교’라는 등식이 국내외에 각인되는 것을 경계해야한다며 다른 것을 인정하지는 못하더라도 ’용인’한다는 뜻인 산스크리트어 ’스위크리티(swikriti)’의 정신이 인도의 무기라고 지적한다.

불교는 지금은 인도에서는 찾아보기 어렵지만 기원전 6세기께 출현한 이후 1천년 가까이 인도의 대표적인 종교였다. 같은 시기에 나온 자이나교는 2천500년이 지난 지금도 큰 세력을 유지하고 있다.

유대교는 예루살렘이 몰락하면서 기원전 175년께 인도에 도착했고, 기독교는 4세기에 지금의 인도 케랄라 부근에 정착했으며, 조로아스터 교도들은 7세기 후반에 이슬람교도의 페르시아 침략 때 박해를 피해 인도로 들어와 지금도 세력을 형성하고 있다.

논쟁하기를 좋아하고 수다스러운 인도인의 특성도 다원주의와 무관하지 않다. 아쇼카 황제는 기원전 3세기에 다양한 종교적 믿음을 가진 사람들을 모아놓고 공개 토론을 한 뒤 토론과 대립의 원칙을 만들었고, 무굴제국의 아크바르 황제도 스스로 이슬람교도였지만 결코 타종교에 배타적이지 않았다.

저자는 인도 문호 타고르에 대한 깊은 애정을 드러낸다. 영국인들이 식민지사람인 타고르에 대해 한때 열광하다 곧 싸늘해졌지만 타고르는 인도의 전통에 대한 자부심을 바탕으로 개방적 태도를 고수했던 선지자적인 인물이었다고 평가한다.

“타고르의 개방적 태도는 자신감에서 비롯됐다고 본다. 인도 문화가 체질적으로 허약하다고 보지도 않았고, 서구의 영향으로부터 보호받아야한다고 생각하지도 않았다. 타고르는 환경이 우리로 하여금 꼼짝없이 영어를 배우도록 몰아대고 있으며, 이런 우연한 행운은 세계에서 가장 풍부한 시적 문학을 누릴 수 있는 기회를 제공해주었다고 말하기도 했다”

그는 현대 인도의 가장 큰 문제점은 힌두 민족주의를 표방하는 인도국민당(BJP)등이 펼치고 있는 분열주의라고 우려한다.

그는 이슬람교도들이 파키스탄으로 가지 않고 인도에 남은 것은 파키스탄의 첩자노릇을 하려는 것이 아니라고 일깨우면서 다원주의의 전통을 되새겨 경쟁국인 중국의 빠른 성장을 뒤쫓아가자고 역설한다.

청림출판. 348쪽. 1만5천원.