세종 10년인 1428년, 전주에서 존속살해 사건이 발생한다. 세종은 국가 질서와 풍습의 정착을 위해 '서적 간행을 통한 교화'라는 세종다운 방법을 쓰기로 결심한다. 그 교화란 유교의 윤리인 삼강(三綱), 즉 임금과 신하, 부모와 자식, 남편과 아내 사이에 마땅히 지켜야 할 도리였다. 아직 한글이 창제되기 전이었으므로 일반 백성들이 읽게 하기 위해서 '그림'을 중심으로 책을 만들었다. 성종은 이 책을 더욱 활용하기 위해 한글로 쓴 언해본과 축약본을 출간했다. 이후에도 지속적으로 출간된 이 책은 급기야 1611년(중종 6)에는 무려 2940질이나 반포된다.

그렇다면 독자들이자 '교화의 대상'이었던 독자들은 이 책을 어떻게 받아들였을까? 조선 후기의 판소리를 살펴보면, 〈심청가〉와 〈춘향가〉에 《삼강행실도》에서 소개된 인물들이 언급되는 것을 알 수 있다. 이들 이야기에서 삼강은 일부 등장인물에 의해 조롱의 대상이 되기도 하지만, 끝내 열녀가 되고 효부가 됨으로써 '삼강이라는 당위적 지식에 순종하면 보상이 따른다'는 희생논리가 강조되고 있었다는 해석이다. 삼강의 논리는 근대적 인쇄 기술이 도입된 이후에 오히려 확대재생산된 것도 주목할 만한 사실이다.

《조선출판주식회사》는 책의 '통제'에 대해 이야기한다. 얼핏 보면 전혀 다른 이야기를 하는 것 같지만, 특정 책을 보급하기 위해 국가적인 역량을 쏟아 붓는 것 역시 국가에 의한 '정보 독점'으로 볼 수 있는 것이다. 조선시대 금속활자와 출판문화 전문가인 저자 이재정 국립전주박물관 학예연구관은 활자의 쓰임새를 알아보기 위해 《일성록》을 살펴보다 매우 흥미로운 사실을 발견했다. 정조 임금과 신하들 사이에 오고 갔던 대화 가운데 중요한 화제로 떠올랐던 것이 바로 '책'이었고, 왕이 직접 출판에 관여한 수준이 너무나 세밀했던 것이다.

이 책은 조선왕조가 《삼강행실도》뿐 아니라 수많은 책들을 국가의 통제와 관리 대상으로 여겼던 '독점 출판사'였다고 말한다. 조선의 왕들은 출판사 사장이자 유통회사의 대표였다. 편집회의를 주관하고 잠을 줄여가며 교정을 봤다. 어떤 책을 어디서 간행할지, 형태와 발행부수와 배포자 명단을 어떻게 할지, 심지어 반품과 리콜까지도 모두 왕의 결재를 받아야 했다. 정조 임금이 다산 정약용을 파직한 이유는 사상 문제가 아니라 '불량품 책을 만들었기 때문'이라는 것이다.

왜 그렇게 책을 중요시했던 것일까? 책이야말로 정보 전달을 위한 가장 중요하고 결정적인 매체였고, 물화(物化)된 지식이나 다름없었기 때문이었다. 정보를 가진 자는 권력을 장악하게 마련이니 책은 곧 권력의 상징이기도 했다. 유교 이념 일변도로 흐른 부작용도 있긴 했지만, 결국 '조선출판주식회사'가 남긴 것은 수준 높은 인쇄·출판문화와 학문의 전통이었다. 책이란 그렇듯 위대한 존재였던 것이다.