길 위의 소녀｜델핀 드 비강 지음｜이세진 옮김
김영사｜287쪽｜1만원

두 소녀가 길 위에서 만났다. 한 명은 아이큐 160의 지적 조숙아인 13세 루, 다른 한 명은 노숙자인 18세 노이다. 둘은 다르지만 통한다. 루는 지적인 면에서 월반(越班)을 했지만, 노는 인생에서 월반을 했다. 루가 백과사전으로 세상을 알아가는 사이, 노는 차가운 길바닥에서 멸시와 배고픔을 이겨내며 세상을 배웠다.

루는 학교 선생님에게 "여성 노숙자에 대해 조사하겠다"고 말하고 기차 역에서 노를 만난다. 몇 번의 만남 끝에 마음을 열게 된 루는 노에게 자기 집에서 같이 살자고 제안한다. 둘의 동거는 행복했지만 오래가지 못했다. 거리의 삶에 익숙해진 노는 정서적으로 불안했고, 루의 부모는 딸을 보호하기 위해 노에게 나가달라고 말한다. 이에 반항하는 루와 노는 함께 집을 나가지만, 노는 루를 놓아준다.

비교적 간단한 줄거리이다. 게다가 노숙자와 천재소녀의 만남이라는 설정은 다소 작위적인 듯 보인다. 그러나 일단 페이지를 한두 장 넘겨보자. 루의 섬세한 감정선을 따라 캐릭터에 색깔을 입히고 상황에 현실감을 부여하는 이야기의 힘에 압도당할 것이다. 지적이면서도 품위 있는 성장소설이다.

이 책에서 저자는 사회의 문제를 개인이 책임지지 않으려는 우리 사회의 이면을 보여준다. 어른들은 끊임없이 루에게 노를 쉼터에 맡기라고 하지만, 그곳은 삶의 터전이 아니다. 사람들은 더 이상 자신과 다른 존재를 생활 속에 받아들이지 못하는 것이다.

책에는 쉼터에서 자신의 개를 받아주지 않는다는 이유로, 길에서 개와 함께 자다 얼어 죽은 노숙자 얘기가 나온다. 노숙자가 죽자 사람들은 그의 개를 거두어갔다. "사람들은 개는 거두어도 노숙자는 자기 집에 들이지 않는다. 우리 모두가 한 집에 한 사람씩만 노숙자를 맞아들인다면, 거리에 나앉은 사람들이 많이 줄어들 텐데…."(90쪽)

지적 조숙아와 노숙자의 만남은 그 자체로 많은 것을 보여준다. 머리로 아는 세계와 몸으로 부대껴야 하는 세상은 다르다는 것. 자기와 다른 존재를 받아들임으로써 인생은 더욱 풍요로워진다는 것. 열세 살 소녀의 시선을 따라 어린 독자들은 함께 큰다.

작년 프랑스 서점대상과 로터리상을 휩쓴 소설이다. 요즘 흐름이 그렇듯, 청소년을 위한 성장소설이지만 어른들에게도 유효한 책이다.