그레이브야드 북｜닐 게이먼 지음｜크리스 리들·데이브 매킨 그림

나중길 옮김｜노블마인｜354쪽｜1만2000원

이제 막 걸음마를 배운 아기가 한밤중에 잠에서 깼다. 반쯤 열린 문밖의 세계가 궁금해 아기는 집을 나와 무작정 걷기 시작한다. 아장아장 발걸음이 동네의 한 공동묘지에 닿을 무렵, 고대부터 이어져온 비밀조직은 '불길한 예언'을 이유로 아기의 가족들을 살해 한다.

아기는 공동묘지에서 유령들의 보호 아래 성장하면서 인간도 유령도 아닌 중간의 존재가 된다. 유령 선생님들로부터 마법을 배우고, 종종 묘지 밖으로 나가 위험에 빠지면서 아이는 성장해간다. 공동묘지를 배경으로 저승과 이승 사이를 오가는 주인공 '노바디(nobody)'는 아이와 어른 사이에서 자신의 정체성을 찾아 헤매는 10대들과 닮았다. 미국 아동 문학계는 이 성장 판타지소설에 올해 최고 영예인 '뉴베리 상'을 줄 정도로 깊고 넓어졌다.

무덤에서 유령 부모에 의해 키워진 소년이란 소재는 신선하다. 공동묘지와 산 사람의 생활공간이 철저히 분리된 우리나라 도시에서는 나올 수 없는 얘기다. 하지만 어디선가 본 듯한 설정 아닌가. 정글에 버려져 동물 젖을 먹고 자란 소년의 이야기 《정글북》 말이다. 불길한 예언에 의해 부모가 살해당하고 마법계에 입문해 부모의 원수를 갚는 장면은 《해리포터》를, 무덤에서 발견한 보석을 두고 싸우는 어른들의 모습은 《반지의 제왕》 골룸을 연상하게 한다.

 주인공이 비밀조직원을 차례로 골탕먹이는 대목과 책의 배경이 되는 으스스한 무덤가는 각각 영화 《나홀로 집에》와 《크리스마스의 악몽》을 닮았다.

350쪽 분량 내내 독자들을 환상의 세계에 꼭 묶어둘 만큼, 이야기의 힘이 세다는 것은 인정할 만하다. 회색 말을 탄 긴 머리칼의 숙녀(저승사자)와 묘지 유령들을 통해 죽음에 대한 타 문화권의 상상력을 엿볼 수도 있다.

1년에 한 번, 산 사람과 죽은 사람이 광장에 모여 '죽음의 춤'을 추는 장면에서 작가는 여자 유령의 드레스를 "이슬이 맺힌 거미줄처럼 빛났다"고 묘사한다. 책 중간 중간 이런 꿈 같은 묘사가 독자들의 마음에 와 박힌다. "복수란 식혀 먹어야 제대로 맛을 음미할 수 있는 요리와 같아" "그는 차를 마시다가 그 속에 넣은 우유가 상한 것을 막 발견한 사람이 지을 것 같은 표정을 짓고 있었다" 같은 표현도 재미있다.