충신
마르크 함싱크 장편소설｜이수영 옮김｜문이당
316쪽｜1만1000원

조선 영조시대, 영의정 이천보와 좌의정 이후, 우의정 민백상이 잇달아 목숨을 끊는다. 삼정승이 한꺼번에 자살한 충격적인 사건이지만 이상하게도 영조실록은 그들이 모두 병사했다는 거짓 기록을 남겼다.

사도세자가 뒤주에 갇혀 죽은 임오지변(壬午之變)을 역사적 상상력으로 재구성한 이 작품은 세자가 정치적 알력에 희생됐다는 기존의 견해를 버리고, 영조가 매독(梅毒)에 걸린 세자로 인한 추문을 두려워해 아들을 뒤주에 가뒀다고 가정한다. 이 소설이 쓰인 계기도 독특하다. 소설의 작가는 이천보가 남긴 《진암집(晉菴集)》의 가치를 조사해 달라는 의뢰를 받은 한 영국계 보험회사 조사원이다. 삼정승의 자살이 은폐됐다는 사실을 알게 된 작가는 세 사람이 목숨을 끊으면서까지 지키려 했던 비밀이 무엇이었을까를 캐들어간다. '매독에 걸린 사도세자'라는 설정은 실록에 기록된 세자의 광증(狂症)과 피부병을 토대로 세운 가설이다. 왕실을 위기로부터 구해내려는 신하들의 충정과 사도세자를 둘러싸고 벌어지는 권력투쟁, 왕실 내부에서 횡행하는 성적(性的) 일탈 등이 긴박하고 짜임새 있게 엮었다.