’지퍼에서 자동차까지’ 출간

초등학생의 필통에 가지런히 놓인 연필은 누가, 언제 처음 만들어냈을까? 시계는 어떤 원리로 돌아가는 걸까? 작고 말랑말랑한 콘택트렌즈는 어떻게 만들어졌기에 눈에 넣으면 세상이 환해지는 걸까?

미국 비즈니스 컨설턴트 샤론 로즈와 화학 전문가 닐 슐라거가 쓴 ’지퍼에서 자동차까지’(민음인 펴냄)는 늘 손에 닿는 생활용품의 원리가 문득 궁금해질 때, 또는 “지퍼는 어떻게 열렸다 닫히는 거야?”라고 어린 자녀가 물을 때 찾아보기 좋은 ’잡식 사전’이다.

에어백이나 청바지, 치즈, 헬리콥터, 온도계 등 발명품 34가지의 유래와 원리, 제조법이 담겨 있다.

독특한 시각을 가진 사람들이 어떻게 머릿속으로 아이디어를 떠올렸고, 실험실에서 자원을 재구성해 원료를 발명했으며, 현실 세계에서 상용화했는지 과정이 펼쳐진다.

예를 들어, 콘택트렌즈는 1888년 유리 직공 아돌프 피크가 유리로 만든 것이 처음이었고 50년 이상 흰자위까지 모두 덮는 ’공막 렌즈’ 형태로 만들어졌다. 1952년 체코 프라하기술대학 연구진이 특별한 플라스틱 겔(gel)을 발명해 소프트 렌즈를 상용화했다.

주 성분은 플라스틱으로, 액체 상태의 플라스틱을 틀에 넣어 강한 압력을 가해 만든다. 볼록한 표면의 곡선이 빛의 굴절률을 바꿔 시력을 교정하고, 내면 곡선은 환자의 눈에 달라붙는다.

미국 대통령으로는 처음으로 로널드 레이건이 처음 콘택트렌즈를 썼으며, 현재는 미국인 1천700만 명이 콘택트렌즈를 낀다는 통계도 실려 있다.

원제 How Things Are Made : From Automobiles to Zippers. 황정하 옮김. 300쪽. 1만6천500원.