일흔셋의 노학자가 책을 내려놓고 곤충채집망을 집어 들고 들로 산으로 곤충채집에 나선다.

요로 다케시(養老孟司). 해부학자이자 도쿄대 명예교수인 그는 ’바보의 벽’, ’신체를 보는 법’, ’유뇌론’ ’죽음의 벽’ 등의 저서를 집필한 일본의 대표적 지성이다.

특히 ’바보의 벽’은 일본에서만 400만 부가 팔려나가며 ’요로 열풍’을 불러일으키기도 했다.

그런 그가 늘그막에 곤충채집망을 든 이유는 뭘까.

“나는 이 나이에 즐거운 마음으로 곤충을 잡으러 다닌다. 무엇보다 곤충은 돈이 되지 않는다. 돈이 들어오기는커녕 나가기만 한다. 뿐만 아니라 표본을 열심히 만들어도 앞으로의 향방을 알 수 없고, 곤충을 향한 마음을 자식들이 온전히 이해해 주는 것도 아니다. 이런 사실에 생각이 미치면 곤충을 단념할 법도 한데 신기하게도 더 좋아진다. 무엇보다 내가 이 일을 그만둘 수 없는 건 재미있기 때문이다.”

’왜 하필 곤충인가’라는 질문에 노학자는 곤충채집이 단지 “즐겁고 재미있기 때문”이라고 말한다.

최근 국내에 번역 출간된 ’유쾌한 공생을 꿈꾸다’(전나무숲 펴냄)는 요로 교수가 쓴 곤충 에세이다.

그는 이 책에서 왜 곤충을 사랑하는지, 곤충채집을 하면 어떤 점이 좋은지 어린아이처럼 신나게 곤충 이야기를 풀어놓는다.

그의 곤충 사랑은 유별나다.

동남아시아 등지의 외국으로 곤충채집 여행을 떠나는가 하면 곤충 표본을 보관할 건물 ’곤충관’을 마련하기도 한다.

노학자의 유별난 곤충 사랑은 자연스럽게 환경파괴에 대한 안타까운 마음으로 이어진다.

그에게 인간의 환경 개발은 ’동식물 서식지 침략행위’나 다름없다.

그가 가장 안타까워하는 것은 환경 개발 후 이전에 살던 곤충을 다시는 볼 수 없다는 사실이다.

그러면서 “먹고 살기 위해서라는 명목으로 자연을 파괴할 권리가 우리에게 있을까?”라고 반문한다.

사실 그의 곤충 사랑은 어린 시절로 거슬러 올라간다. 어린 시절부터 곤충채집에 푹 빠졌던 그는 도쿄대 의학부에 진학해 해부학자의 길을 걷게 되면서 곤충을 떠난 삶을 살게 된다.

그는 일도 일이지만, 일본의 심각한 환경 파괴 때문에 곤충을 잡고 싶은 마음이 한동안 싹 가셨다고 털어놓는다.

하지만, 인생이 유한하다는 것을 깨달은 그는 “죽을 때 후회하지 않게 살아있는 동안 잡고 싶은 곤충이라도 실컷 잡자”라는 생각에 다시 곤충채집망을 들게 된다.

“내 마음속 깊은 곳에 뻗어 있는 뿌리는 무엇일까? 그것은 내가 자라고 나를 키워준, 자연을 향한 애착이라고 생각한다. 자연은 인간의 모양새도 취하고 곤충의 모양새도 취한다. 그런 의미에서 인간과 곤충은 다르지 않다.”

황소연 옮김. 256쪽. 1만2천원.